Stevia ist ein natürlicher Süßstoff und Zuckerersatz, der aus den Blättern der Pflanze Stevia rebaudiana gewonnen wird. Der Geschmack von Stevia setzt langsamer ein und hält länger an als der von Zucker. Stevia wird in zucker- und kalorienarmen Lebensmitteln und Getränken als Alternative zu Varianten mit Zucker verwendet.
Die Pflanze Stevia rebaudiana wird seit mehr als 1.500 Jahren von den Guaraní-Völkern in Südamerika verwendet. Sowohl in Paraguay als auch in Brasilien werden die Blätter seit Jahrhunderten traditionell zum Süßen lokaler Tees und Medikamente verwendet. Die Gattung wurde nach dem spanischen Botaniker und Arzt Pedro Jaime Esteve ( Petrus Jacobus Stevus ) benannt.
1899 beschrieb der Schweizer Botaniker Moisés Santiago Bertoni während einer Forschungsreise im Osten Paraguays die Pflanze und ihren süßen Geschmack zum ersten Mal ausführlich. Die Forschung zu diesem Thema war bis 1931 begrenzt, als zwei französische Chemiker die Glykoside isolierten, die Stevia seinen Geschmack verleihen.
Frühzeitige Regulierung
In den 1990er Jahren gingen bei der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) zwei Petitionen ein, in denen die Einstufung von Stevia als allgemein anerkannt sicher (GRAS) gefordert wurde. Bis zur Verabschiedung des Dietary Supplement Health and Education Act von 1994 blieb Stevia für alle Verwendungszwecke verboten. In den Jahren 2006 und 2016 haben Forschungsdaten, die in von der Weltgesundheitsorganisation veröffentlichten Sicherheitsbewertungen zusammengestellt wurden, keine nachteiligen Auswirkungen ergeben.
Im Dezember 2008 erteilte die FDA Truvia [a] und PureVia [b], die beide das aus der Stevia rebaudiana-Pflanze gewonnene Rebaudiosid A verwenden, die GRAS-Zulassung „ohne Einwände“. Die FDA erklärte, dass es sich bei diesen Produkten nicht um Stevia, sondern um ein hochgereinigtes Produkt aus Steviarebaudiana-Extrakt handelt. Im Juni 2016 erließ die US-Zollbehörde U.S. Customs and Border Protection einen Durchsuchungsbefehl für in China hergestellte Stevia-Produkte.
Kommerzielle Nutzung
In den frühen 1970er Jahren wurden Süßstoffe wie Cyclamat und Saccharin schrittweise reduziert oder aus einer Variante von Coca-Cola entfernt. Die Verwendung von Stevia als Alternative begann in Japan, wo der wässrige Extrakt aus den Blättern, aus dem gereinigte Stevioside gewonnen werden, als Süßungsmittel entwickelt wurde. Im Jahr 2006 wurde in Japan mehr Stevia konsumiert als in jedem anderen Land, wobei Stevia 40 % des Süßstoffmarktes ausmachte.
Mitte der 1980er Jahre wurde Stevia in der US-amerikanischen Naturkost- und Reformkostindustrie als kalorienfreier natürlicher Süßstoff für Tees und Abnehmmischungen populär. Im Jahr 2006 war China der weltweit größte Exporteur von Steviosidprodukten. Im Jahr 2007 kündigte die Coca-Cola Company an, dass sie eine Zulassung für ihren aus Stevia gewonnenen Süßstoff Rebiana anstrebt.
Im Mai 2008 kündigten Coca-Cola und Cargill die Verfügbarkeit von Truvia an. Truvia ist ein Stevia-Süßstoff für Verbraucher, der Erythritol und Rebiana enthält. Die FDA hat Truvia im Dezember 2008 als Lebensmittelzusatzstoff zugelassen. PepsiCo und Pure Circle kündigten PureVia an.
Die Stevia rebaudiana-Pflanzen werden getrocknet und einem Heißwasserextraktionsverfahren unterzogen. Die verschiedenen Glykoside werden durch Kristallisationstechniken abgetrennt und gereinigt, wobei in der Regel Ethanol oder Methanol als Lösungsmittel verwendet werden. Der Trockenextrakt enthält nicht weniger als 95 % Steviolglykosid.
Glykoside sind Moleküle, die Glukosereste enthalten, die an andere, nicht zuckerhaltige Stoffe, so genannte Aglykone, gebunden sind. Vorläufige Experimente lassen den Schluss zu, dass die Geschmacksrezeptoren der Zunge auf die Glykoside reagieren und das süße Geschmacksempfinden und den anhaltenden bitteren Nachgeschmack durch direkte Aktivierung der Süß- und Bitterrezeptoren umwandeln. Einige Steviolglykoside (Rebaudiosid A) werden als süßer empfunden als andere.
Eine Untersuchung aus dem Jahr 2010 ergab, dass die Verwendung von Stevia rebaudiana-Süßungsmitteln als Zuckerersatz für Kinder, Diabetiker und Menschen, die ihre Kalorienzufuhr reduzieren wollen, von Vorteil sein könnte. Im August 2019 gab die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) eine Einfuhrwarnung für Steviablätter und Rohextrakte heraus.